Le royaume du Quiché, issu d'un mélange entre les populations locales pré-mayas et les Vug Amag (envahisseurs mexicains), fut fondé à la fin de l'époque post-classique (vers le XIVe siècle). Vers 1400, le roi Gucumatz établit sa capitale à K'umarcaaj (qui signifie « maisons de canne ») et conquit de nombreuses villes voisines. Pendant le long règne de son successeur, Q'uikab (1425-1475), le royaume du Quiché repoussa ses frontière jusqu'à Huehuetenango, Sacapulas, Rabinal et Cobán, étendant même sa domination sur les habitants de la région mexicaine du Soconusco.

K'umarcaaj est le centre d'une fédération politique fortement militarisée, formée par trois seigneuries. Chacune dominait un vaste territoire et une population rurale qui les faisait vivre grâce à des impôts et à des prestations obligatoires de services personnels et militaires, tout en devant travailler à la construction de travaux publics et au commerce

Au cours du XVe siècle, les Cakchiquel, peuple vassal autrefois allié des Quiché, se rebellèrent contre leurs anciens seigneurs et installèrent leur capitale à Iximché.

En 1524, les rumeurs de l'approche des Espagnols incitent les Quiché à proposer une trève à leurs ennemis Cakchiquel et Tzutujil pour affronter ensemble les envahisseurs du nord. Ces derniers refusèrent. Pedro de Alvarado et ses conquistadors entrèrent au Guatemala en 1524 et ce furent les Quiché, emmenés par leur roi Tecún Umán, qui organisèrent seuls la défense du pays. Le 12 février 1524, le seigneur Tecún Umán à la tête d'une armée de plusieurs milliers d'hommes attaque les Espagnols près de Quetzaltenango. Lors de cette bataille décisive, Alvarado et Tecún se retrouvèrent face à face et se livrèrent un combat à mort, dont Alvarado sortit vainqueur. Tecún Umán mort selon la légende, les Quiché vaincus invitèrent Pedro de Alvarado à négocier les termes de leur reddition dans leur capitale, où ils avaient secrètement prévu d'emprisonner les Espagnols et de les tuer. Flairant le piège, Alvarado requit l'aide de ses alliés mexicains et des Cakchiquel, farouches opposants des Quiché, et captura les chefs de ces derniers: Oxib Quiej et Belejeb Tzi. Il les fit brûler vifs, s'empara de K'umarcaaj (appelée Utatlán par les Mexicains), la détruisit et massacra tous les habitants. C'est la fin du royaume Quiché.

Les Espagnols se répartissent terres et habitants (les repartimientos) mais s'installent dans les « villages » indiens ce qui explique que de nombreuses communautés actuelles sont établies sur des sites pré-hispaniques. Plus tard, les Espagnols créent leurs propres communautés aux tracés classiquement rectilignes. Les conquistadores ayant besoin d'une vaste main d'oeuvre, obligent des milliers de personnes de cette région populeuse à émigrer vers l'est pour travailler dans leurs mines et leurs champs, disloquant complètement la société indienne. Ces travaux forcés et les maladies nouvelles importées par les Européens déciment les populations mayas.

Ruines de K'umarcaaj (Utatlán)
Cette destruction, le mépris de la colonie pour le passé indigène et l'indifférence du Guatemala indépendant pour ses racines et son histoire font qu'il ne reste plus de l'orgueilleuse cité des Quiché que quelques monticules pierreux, en voie de pénible restauration.